Na een door Covid veroorzaakte onderbreking van twee jaar in Leeds keert de World Triathlon Championship Series terug naar Roundhay Park. Hoewel het parcours is aangepast en het stadscentrum wordt gemeden, beloven de races net zo uitdagend te worden als altijd. Nu de Olympische kwalificatieperiode ten einde loopt, staat er dit weekend voor sommige atleten veel op het spel: ze proberen zo hoog mogelijk op de ranglijst te komen. Voor anderen is dit een kans om 2021 goed te beginnen en zich voor te bereiden op de zomerspelen. Het met sterren bezaaide deelnemersveld zal ongetwijfeld voor veel spektakel zorgen, nu veel van ’s werelds beste atleten afreizen naar de Britse etappe van de WTCS.
Vrouwen
Deze race belooft een interessante aangelegenheid te worden. Er zijn atleten aanwezig die hun Olympische plek al op zak hebben; voor hen is deze race gewoon weer een wedstrijd op de kalender, met minimale belangstelling en druk in vergelijking met andere WTCS-races. Voor sommigen zal dit weekend echter bepalend zijn voor hun Olympische toekomst. De meest langverwachte selectiestrijd speelt zich af tussen twee vrouwelijke topatletes van de afgelopen jaren: Katie Zaferes (VS) en Taylor Spivey (VS). Aangezien er al twee leden zijn geselecteerd voor het Amerikaanse damesteam, is er nog maar één plek over voor twee atletes die een hele generatie triatleten hebben helpen vormgeven.
HUUB is deze zondag goed vertegenwoordigd met meervoudig World Series-medaillewinnaar Jessica Learmonth (GBR), hardloopsensatie en Europees kampioene Beth Potter (GBR), Laura Lindemann (GER), Amelie Kretz (CAN) en WTCS-debutante Sian Rainsley (GBR). Tot grote vreugde van triatlonfans over de hele wereld zien we Flora Duffy weer terug in de race, wat altijd een teken is dat er vuurwerk te verwachten valt op de fiets. Tot verbazing van velen staat ook langeafstandsster Lucy Charles-Barclay op de startlijst. Dit zal zowel fans van de lange als de korte afstand boeien; afgezien van Cameron Wurf, die enkele jaren geleden aan een Wereldbeker deelnam, is dit de eerste keer dat we een serieuze kanshebber, die nieuw is in deze racevorm, zien overstappen naar het ITU-circuit.
Mannen
Ook in de herenwedstrijd staan dit weekend spannende duels op het programma, aangezien veel landen hun selecties zullen bekendmaken op basis van de uitslagen van deze race. De strijd tussen landen om Olympische startplaatsen is net zo cruciaal als de strijd tussen de atleten onderling om die startplaatsen. Voor Team GB hangt het nog in de lucht of het een derde ticket naar Tokio kan bemachtigen, aangezien Tom Bishop (GBR) van HUUB net buiten de top 30 staat. Maar dankzij een aantal sterke prestaties tijdens zijn thuiswedstrijd – en als eerste Britse atleet die terugkeerde bij de laatste twee edities – kan Bishop daar veel zelfvertrouwen uit putten in de aanloop naar zondag.
Kristian Blummenfelt (NOR) en Jelle Geens (BEL) van HUUB gaan als mogelijke favorieten van start na hun podiumplaatsen in Yokohama, maar je kunt ervan uitgaan dat de altijd aanwezige Vincent Luis (FRA) er alles aan zal doen om zijn nummer één-positie terug te veroveren. De stad Leeds zal bruisen van opwinding om de Brownlee-broers weer te verwelkomen bij hun favoriete race. Het duo heeft hier in het verleden feilloze prestaties neergezet en de prestatie van Jonny Brownlee (GBR) afgelopen weekend in Sardina gaf velen hoop dat de vorm die hen in Rio 2016 naar goud en zilver bracht, nog niet tot het verleden behoort. Ook Alex Yee (GBR) wil indruk maken, met een Olympische selectie op het spel. Het zou moeilijk zijn om ertegen te wedden dat de HUUB-atleet een plek in Tokio krijgt, vooral als hij dit weekend een podiumplaats behaalt – in combinatie met zijn vierde plaats bij de WTCS in Yokohama vorige maand – en gezien het feit dat hij de snelste hardloper in de sport is.
Op de startlijsten staan atleten die de sport de afgelopen twee decennia hebben gevormd, van onder meer Javier Gomez, die de misstappen van 2016 wil goedmaken, en de gebroeders Brownlee, tot de nieuwe generatie triatleten die hun helden op de hielen zitten. Dit weekend belooft een spannende wedstrijd te worden!