De PTO-kampioenschappen staan eindelijk voor de deur en het belooft niet alleen de grootste race van 2020 te worden, maar ook een van de meest competitieve races in de geschiedenis van de sport. Met slechts een handvol afwezigen en de deelname van enkele van de grootste ITU-sterren wordt dit weekend de meest veelomvattende krachtmeting tussen langeafstandsatleten en korteafstandsatleten die we ooit hebben gezien.
Mannen
De twee opvallende afwezigen bij de mannen zijn de twee Duitse atleten die de afgelopen vijf jaar de eerste plaats op de Ironman-wereldkampioenschappen hebben gedeeld: Jan Frodeno en Patrick Lange. Het is nog onduidelijk waarom deze atleten niet in Daytona zijn, en sommigen zouden zelfs kunnen beweren dat geen van beiden sowieso als favoriet aan de start zou verschijnen. De hoogst geplaatste PTO-atleet op de startlijst is Alistair Brownlee (GBR) van HUUB. De tweevoudig Olympisch kampioen heeft zich het hele jaar door gestaag verbeterd en indruk gemaakt, en in zijn laatste wedstrijd hield hij Vincent Luis (FRA) tot het uiterste in bedwang, voordat hij nipt werd verslagen in de sprint. Brownlee’s ervaring op de langere afstanden – waarmee hij Ironman-kampioen werd en zilveren medailles behaalde op de 70.3-wereldkampioenschappen van 2018 en 2019 – zal ongetwijfeld zijn vruchten afwerpen.
Als we afgaan op zijn huidige vorm vormt Luis de grootste bedreiging onder de echte ITU-sterren; hij is in 2020 nog ongeslagen en heeft ook zijn ITU-wereldtitel uit 2019 weten te behouden. De favoriet voor de Olympische Spelen in Tokio is misschien niet zo vertrouwd met een tijdritfiets en een race zonder in het wiel rijden, maar gezien de manier waarop hij momenteel presteert, mag je de overwinning niet uitsluiten. Jonny Brownlee (GBR) en Henri Schoeman (RSA) van HUUB zijn naast Alistair twee andere atleten om in de gaten te houden; zij stonden samen op het podium in Rio en zullen erop vertrouwen dat ze op het grote podium kunnen presteren.
Andere kanshebbers zijn onder meer Gustav Iden (NOR) en Javier Gomez (ESP), die beiden een indrukwekkend palmares hebben; de eerste wordt zelfs beschouwd als een van de grootste atleten aller tijden. Ook het talent op de lange afstand is enorm: koplopers onder de potentiële uitdagers zijn Sebastian Kienle (GER), Lionel Sanders (CAN) en Rudy von Berg (USA), hoewel er gemakkelijk nog tien anderen zijn die het podium kunnen halen. Een van hen is Frederic Funk (GER) van HUUB; de jonge Duitse atleet wordt gezien als iemand om in de gaten te houden voor de toekomst. Deze race wordt ongetwijfeld een knaller!
Vrouwen
De wedstrijd bij de vrouwen is iets minder uitgemaakt dan die bij de mannen; dit komt vooral doordat een aantal atleten niet mee konden komen. De twee grootste langeafstandsatletes van de afgelopen jaren, Daniela Ryf (SUI) en Lucy Charles (GBR), zijn afwezig, evenals enkele andere opvallende atletes die je zeker tot de top 10 zou rekenen. Vanuit de ITU-hoek keken veel mensen uit naar Flora Duffy (BER) en HUUB’s Jessica Learmonth (GBR) en Georgia Taylor-Brown (GBR). Alle drie hebben ze de ITU-scene de afgelopen jaren gedomineerd. Duffy was gedurende een groot deel van 2015 en 2016 onverslaanbaar, en aangezien veel van haar overwinningen voortkwamen uit solo-ontsnappingen, is er altijd gespeculeerd over haar vermogen in een wedstrijd zonder in het wiel rijden. Taylor-Brown had bovendien net haar eerste wereldkampioenschapsoverwinning behaald.
Anne Haug (GER) is dit weekend wellicht de favoriete. De Duitse atlete onttroonde Ryf en pakte de overwinning tijdens de Ironman-wereldkampioenschappen van 2019. Ze heeft een ITU-achtergrond en behaalde vele podiumplaatsen in de WTS, waaronder de overwinning in de WTS Grand Final in 2012. Ook Nicola Spirig (SUI) begon haar carrière in de ITU-scene; zij is ongetwijfeld een van de meest succesvolle ITU-atletes van de afgelopen tien jaar. Nicola won Olympisch goud in Londen 2012 en zilver in Rio 2016 en is zesvoudig Europees kampioene. De 38-jarige atlete won in 2014 ook de Ironman van Cozumel, waarmee ze aantoonde dat ze ook op de lange afstand kan presteren. Holly Lawrence is een andere opvallende favoriet, die consequent weet te presteren op de grootste podia in de langeafstandswedstrijden. Ze heeft vrijwel alle 70.3-continentale kampioenschappen op haar naam staan en is tevens voormalig 70.3-wereldkampioene. Haar recente overwinning in Cozumel vorige maand laat zien dat ze in uitstekende vorm verkeert.
Andere atleten om in de gaten te houden zijn onder meer Sarah Crowley (AUS), Heath Jackson (USA), Laura Philipp (GER) en rijzende ster Katrina Matthews (GBR), die in 2019/20 doorbrak en onlangs de overwinning behaalde bij de Ironman Florida. Fenella Langridge (GBR) van HUUB, die in 2019 op de Europese kampioenschappen 70.3 nipt tweede werd achter Holly Lawrence, zal er ook bij zijn om een paar grote namen te verslaan. Net als bij de mannen belooft deze race fascinerend te worden!