Na een lange onderbreking als gevolg van de coronapandemie zijn de wedstrijden eindelijk weer terug. De ITU is er de afgelopen weken in geslaagd hier en daar een wedstrijd te organiseren, maar de WTS in Hamburg dit weekend is de eerste grote wedstrijd van 2020. Hamburg, net als bij de Wereldkampioenschappen vóór 2009 en vóór de introductie van de World Triathlon Series, is een eenmalige wedstrijd waarin atleten tot wereldkampioen kunnen worden gekroond. De afgelopen jaren waren in Hamburg de wereldkampioenschappen sprint en gemengde estafette te zien, maar aangezien er in 2020 geen WTS plaatsvindt, lijkt dit op de wereldkampioenschappen van weleer, wat het belang van de wedstrijden dit weekend nog vergroot. Hamburg is zondag ook gastheer van de wereldkampioenschappen gemengde estafette, waardoor het een heel weekend vol wedstrijden wordt om naar uit te kijken.
Naast de Hamburg WTS vinden dit weekend ook de eerste grote langeafstandswedstrijden van 2020 plaats. Challenge Davos had afgelopen weekend moeten plaatsvinden, maar zoals dat in 2020 nu eenmaal gaat, werd de race 30 minuten na de start afgelast vanwege een onweersbui die het dal binnenrolde. Zoals het er nu uitziet, lijken de IRONMAN-wedstrijden Les Sables d'Olonne-Vendé 70.3, Gdynia 70.3 en Tallinn 70.3 dit weekend allemaal door te gaan. In het Verenigd Koninkrijk heeft de PTO onlangs aangekondigd de Helvellyn Triathlon te ondersteunen, een al lang bestaande wedstrijd die bekendstaat om zijn zware parcours. Ondanks het beperkte aantal wedstrijden heeft het evenement een groot aantal Britse talenten aangetrokken, waaronder een bepaalde Olympisch kampioen.
Hamburg WTS
De afgelopen seizoenen is het triatlon uiterst competitief en volledig open geworden. We waren gewend aan de dominantie van de gebroeders Brownlee, Javier Gómez (ESP) en vervolgens Mario Mola (ESP), maar 2019 heeft aangetoond dat een aantal mannen in staat was om wereldkampioen te worden. Nu we dit weekend ingaan onder invloed van het coronavirus, is het nog moeilijker geworden om de uitkomst te voorspellen. Zoals we in alle sporten hebben gezien, heeft het uitblijven van wedstrijden atleten op verschillende manieren beïnvloed. Sommigen hebben 2020 al volledig afgeschreven en richten zich nu op een hopelijk ononderbroken 2021. Aan de andere kant zijn sommige atleten gewoon doorgegaan en proberen ze zich voor te bereiden op elk evenement dat wordt bevestigd. We zouden zeker voor enkele onverwachte verrassingen kunnen komen te staan!
Wereldkampioen van 2019 Vincent Luis (FRA) staat aan de start, klaar om zijn titel te verdedigen. Hij neemt het op tegen enkele van ’s werelds beste atleten, waaronder de Olympische medaillewinnaars Alistair en Jonny Brownlee (GBR), meervoudig wereldkampioen Mario Mola, de winnaar van de WTS Grand Final 2019 Kristian Blummenfelt (NOR), wereldkampioen 70.3 van 2019 Gustav Iden (NOR), Fernando Alarza (ESP), Richard Murray (RSA), Alex Yee (GBR), Leo Bergere (FRA) en nog vele anderen. Aangezien de race in sprintafstand wordt verreden, kun je verwachten dat de top 10 niet meer dan 30 seconden uit elkaar zal liggen. Als de race dicht bij elkaar blijft, kan dit verschil zelfs aanzienlijk kleiner zijn, wat zorgt voor een razend spannende race door de straten van Hamburg.
Net als bij de mannen is ook het triatlon bij de vrouwen de afgelopen jaren enorm in opkomst. Ooit werd de World Triathlon Series gedomineerd door Gwen Jorgensen (VS) en later door Flora Duffy (BER), maar tegenwoordig is de strijd om de overwinning fel en hebben verschillende atleten de WTS-wedstrijden gewonnen. De wedstrijden worden grotendeels bepaald door een kopgroep die zich direct na het zwemmen en bij het opstappen op de fiets vormt, waardoor de dynamiek van de wedstrijden is veranderd ten opzichte van voorgaande jaren. Katie Zaferes (VS) werd in 2019 gekroond tot wereldkampioene, net voor Jessica Learmonth (GBR) en Georgia Taylor-Brown (GBR) van HUUB; alle drie zullen ze zaterdag aan de start verschijnen, klaar om opnieuw de strijd om de titel aan te gaan. Ze zullen het echter niet gemakkelijk krijgen, want tweevoudig wereldkampioene Flora Duffy keert terug na een door blessures geteisterd 2019. Ook medaillewinnaar van Rio 2016 en wereldkampioene van 2018, Vicky Holland (GBR), zal meedingen naar de titel. Andere atleten om in de gaten te houden zijn onder meer Taylor Spivey (VS), Summer Rappaport (VS), Rachel Klamer (NED) en Cassandre Beaugrand (FRA). Beth Potter (GBR) van HUUB zou ook een atlete kunnen zijn om in de gaten te houden als ze na het fietsgedeelte nog in de race is; de Olympische hardloopster is namelijk de snelste te voet van het hele deelnemersveld.
De atleten krijgen 24 uur de tijd om zich voor te bereiden op de Wereldkampioenschappen gemengde estafette de volgende dag. Aangezien er maar heel weinig wedstrijden op het programma staan, zullen alle atleten ongetwijfeld alles op alles zetten, en met het merendeel van ’s werelds beste atleten bijeen, staan ons spannende wedstrijden te wachten. Tijdens recente evenementen waren Australië, Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittannië, Nieuw-Zeeland, Canada en Team USA de belangrijkste protagonisten. Frankrijk gaat op jacht naar zijn derde titel op rij en leek onverslaanbaar tijdens eerdere evenementen in Hamburg. Aangezien de estafette echter een relatief nieuw concept is en de Olympische Spelen in aantocht zijn, kunnen teamtactieken en de dynamiek van de race de verhoudingen gemakkelijk op zijn kop zetten.
Lange afstand
Dit weekend biedt langeafstandsatleten de eerste grote kans sinds februari om zichzelf op de proef te stellen. Aangezien Challenge Davos afgelopen weekend helaas werd afgelast, zijn er op het laatste moment verschillende namen aan diverse startlijsten toegevoegd, waardoor het deelnemersveld nog sterker is geworden. Les Sables d'Olonne-Vendée 70.3 lijkt hiervan de meest opvallende, met atleten als David McNamee (GBR) en Anthony Costes (FRA) van HUUB, evenals Europees 70.3-kampioen Rodolphe von Berg (USA), voormalig Kona-nummer twee Bart Aernouts (BEL) en Pieter Heemeryck (BEL). Bij de vrouwen is Fenella Langridge (GBR) van HUUB wellicht de grootste favoriet.
Terug in het Verenigd Koninkrijk staat de beruchte Helvellyn Triathlon aanstaande zondag op het programma. Dit jaar is er een PRO-startveld, met ondersteuning van de Professional Triathletes Organisation (PTO). Aan de race doen een aantal Britse profs mee, maar de meest opvallende atleet is niemand minder dan Alistair Brownlee van HUUB, die slechts 16 uur eerder nog zal uitkomen in de WTS-wedstrijd in Hamburg! De race wordt met een tijdsverschil verreden: de professionele vrouwen starten 28 minuten en 3 seconden vóór de professionele mannen. Joe Skipper (GBR), die begin 2020 de Ironman Nieuw-Zeeland won, wordt de grootste rivaal van Brownlee. Skipper heeft onlangs ook ‘onofficieel’ het 12-uursrecord verbroken door in 12 uur 326 mijl op de fiets af te leggen! Er zal ook concurrentie komen van Elliot Smales (GBR) van HUUB, George Goodwin (GBR), Olympisch deelneemster van 2012 Lucy Hall (GBR), de Ironman-kampioene van Lanzarote 2019 Nikki Bartlett (GBR) en meervoudig racewinnares Lucy Gossage (GBR). Het handicap-format zal ongetwijfeld voor extra spanning zorgen op een toch al uitdagend parcours, met een trailrun van 16 km die eindigt op de top van Helvellyn!