Dit weekend lijkt het triatlonseizoen 2022 in volle gang te zijn, met grote wedstrijden over de hele wereld. Afgelopen weekend ging het ETU-seizoen van start in Quarteria, waar Beth Potter (GBR) van HUUB de overwinning pakte in de dameswedstrijd en Daniel Dixon (GBR) brons behaalde bij de heren. Dit weekend staan de Challenge Salou en de Oceanside 70.3 op het programma, waar Alistair Brownlee (GBR) na een operatie en een lange afwezigheid weer aan de start van een triatlon verschijnt.
Nu de populariteit van de triatlon toeneemt en rivaliteiten opbloeien – of die nu verzonnen zijn of niet – lijkt de sport een stap in de richting te hebben gezet van wat het publiek wil: actie en intriges. Er zullen mensen zijn die op zulke frivoliteiten gedijen en anderen die hun neus op de feiten houden en de wedstrijden het ‘grootspraak’ laten doen. Niettemin is dit seizoen mogelijk een van de meest langverwachte van de afgelopen jaren. De kracht en diepte, van de ITU tot de lange afstand, is duizelingwekkend, en het zal geen verrassing zijn om startlijst na startlijst te zien met niet slechts één of twee favorieten, maar een hele reeks atleten die in staat zijn om te winnen.
Oceanside 70.3
Dit is misschien wel de meest competitieve race aan deze kant van de St George Ironman Wereldkampioenschappen en vormt een uitstekende voorbereiding op mei. Sam Long, de huidige favoriet, staat op het programma, en dankzij zijn overwinningen in het begin van 2022 is hij mogelijk de te kloppen man, maar hij moet het nog opnemen tegen onder meer Jan Frodeno (GER), Gustav Iden (NOR) en een terugkerende Alistair Brownlee. Alistair heeft zich relatief stil gehouden over zijn vorm, maar op sociale media lijkt het erop dat hij hard heeft getraind, en een fitte Alistair, zoals we die gewend zijn, is moeilijk te verslaan. Met een aantal grote doelen in het verschiet, waaronder St. George en Sub7, kunnen we verwachten dat Alistair in topvorm zal zijn.
Lionel Sanders (CAN), een publiekslieveling die bekendstaat om zijn moedige prestaties, is een atleet om in de gaten te houden, vooral tijdens het fietsgedeelte. Sanders zou een sleutelrol kunnen spelen in het verloop van de race; hij baant zich vaak een weg naar de kop van het peloton door andere atleten in zijn kielzog mee te slepen. Maar nu er steeds meer nadruk ligt op de voorsprong die op de fiets kan worden behaald, zal het voor Sanders wellicht steeds moeilijker worden om dezelfde doorbraak te forceren als vroeger. Daar komt nog bij dat er een snelle zwemronde te verwachten is dankzij de aanwezigheid van Brownlee en Andy Potts (VS). Andere opvallende namen om in de gaten te houden zijn Rudy Von Berg (VS), Ben Kanute (VS), Matt Hanson (VS), Sam Appleton (AUS) en David McNamee van HUUB (GBR).
In de dameswedstrijd staat een langverwachte rematch op het programma tussen Taylor Knibb (VS) en Daniela Ryf (SUI), die voor het laatst tegen elkaar streden tijdens de Collins’s Cup. De jonge Amerikaanse verraste de triatlonwereld toen ze het opnam tegen Ryf – die zich had gevestigd als een van de beste, zo niet dé beste langeafstandstriatlete aller tijden – en haar versloeg. Ryf stond tussen 2015 en 2020 op nummer één van de wereldranglijst en veroverde in die periode verschillende wereldtitels. De laatste tijd kreeg ze concurrentie van Lucy Charles (GBR) en Anne Haug (GER), maar nu nemen ook anderen de uitdaging aan. Andere kanshebbers dit weekend zijn onder meer Paula Findlay (CAN), Holly Lawrence (GBR), Chelsea Sodaro (USA) en voormalig ITU-atlete Ashleigh Gentle (AUS). Ook Ruth Astle (GBR) van HUUB hoopt voort te bouwen op een aantal geweldige prestaties aan het einde van 2022.
Challenge Salou
Anne Haug is de grote favoriete bij de Challenge Salou, na haar tweede plaats bij de Lanzarote 70.3. Haug wordt al geruime tijd gezien als een atlete om in de gaten te houden sinds ze de overstap maakte van ITU-wedstrijden naar langeafstandswedstrijden, en in 2019 behaalde ze haar eerste overwinning bij de Ironman-wereldkampioenschappen in Kona. Vorig jaar verpulverde ze bovendien de recordboeken en liet ze het hele deelnemersveld ver achter zich tijdens de Challenge Roth! Dit jaar zullen we waarschijnlijk nog meer verbluffende prestaties te zien krijgen. Andere atleten om in de gaten te houden zijn Lisa Norden (SWE), Fenella Langridge (GBR), India Lee (GBR) en Zsanett Bragmayer (HUN) van HUUB, die haar debuut maakt op de lange afstand.
Vincent Luis (FRA) deelt de schijnwerpers in het mannenveld, en de Franse superster heeft pas een paar langeafstandswedstrijden op zijn naam staan. Door een ernstig ogende valpartij en een ongelukkige slipstreamboete hebben we zijn volledige potentieel echter wellicht nog niet gezien. Zijn racestijl en talent plaatsen hem in hetzelfde rijtje als Kristian Blummenfelt (NOR), Gustav Iden (NOR), Marten Van Riel (BEL) en Jonny Brownlee (GBR) als sterren van het lange parcours van nu en de zeer nabije toekomst. Dit weekend neemt Luis het op tegen vaste waarden op het lange-afstandscircuit, waaronder Kristian Hogenhaug (DEN), de als eerste geplaatste atleet bij aanvang van de race, en zijn landgenoten Sam Laidlow (FRA) en Denis Chevrot (FRA). Ook Elliot Smales (GBR) van HUUB zal vooraan meedoen in een poging zijn seizoen op gang te brengen.
Beide wedstrijden worden fel betwist, ook al vindt dit weekend ook de Ironman Zuid-Afrika plaats. We zijn gewend dat veel atleten geleidelijk weer aan wedstrijden gaan deelnemen, waarbij de deelnemerslijsten in de loop van het seizoen steeds voller raken, maar misschien mede door het gebrek aan wedstrijden als gevolg van Covid lijkt 2022 met een knal van start te gaan!