Het Balearische eiland Ibiza trakteerde ons op een onvergetelijk raceweekend met de langverwachte PTO European Open op zaterdag, gevolgd door de wereldkampioenschappen langeafstandstriatlon op zondag.
Zaterdag stelde niet teleur, met misschien wel het sterkste deelnemersveld ooit in de heren- en dameswedstrijden en de grootste namen uit de sport die aan de start verschenen om de titel en de prijs van 100.000 dollar in de wacht te slepen. De onderlinge duels waar al jaren over wordt gesproken, tilden de wedstrijden naar een hoger niveau en zorgden voor een raceweekend dat de geschiedenis van onze sport zal ingaan.
PTO-mannen
Het zwemgedeelte speelde een cruciale rol in het verloop van de race: een kleine kopgroep van 8 atleten wist weg te komen, waaronder Alistair Brownlee (GBR) en Tom Bishop (GBR) van HUUB. Dankzij de ‘Aussie-style exit’ konden toeschouwers tijdens de 2 km zwemmen goed in de gaten houden waar de grote namen zich bevonden, en een kleine voorsprong na de eerste ronde groeide uit tot meer dan een minuut op Kristian Blummenfelt (NOR) en de achtervolgers.
Op de fiets beschikte dit peloton over sterke krachten als Kyle Smith (NZL), Jan Frodeno (GBR) en Max Neumann (AUS), naast Brownlee en Bishop. Het gat met de achtervolgers werd steeds groter terwijl de koplopers met indrukwekkende snelheden doorreden. Het was Magnus Ditlev (DEN) die nog enige kans had om terrein te winnen op de koplopers, en hij haalde al snel Blummenfelt in nadat hij op het parcours al meer dan 10 andere atleten had ingehaald. Verderop in het fietsgedeelte kwam Ditlev steeds dichterbij en sleepte hij Blummenfelt met zich mee, terwijl de atleten vooraan begonnen te haperen. Ditlev en Blummenfelt haalden al snel de achterkant van de kopgroep in, waarna de actie even tot rust kwam. De patstelling duurde niet lang, en al snel forceerden Brownlee en Smith een kleine ontsnapping, waarop alleen Ditlev en Neumann konden reageren, en er ontstonden gaten bij de atleten die al op hun limiet zaten. Frodeno en Blummenfelt vielen als eersten terug, gevolgd door Bishop en Aaron Royle (AUS).
Tijdens het hardlopen bleef Alistair de leiding in de race behouden en had hij al snel een voorsprong van 30 seconden op de nummer twee opgebouwd. Hij was de snelste op het parcours en liep steeds verder uit op de achtervolgers Blummenfelt en Frodeno. Vlak voordat de loopafstand de 10 km bereikte, begon Alistair echter tempo te verliezen; vermoedelijk eiste het gebrek aan hardlooptrainingen zijn tol. Neumann haalde Brownlee in en passeerde hem, en op het parcours was Blummenfelt de enige uitdager. Hoewel hij de snelste op het parcours was, moest hij nog bijna een minuut goedmaken. Bij het ingaan van de laatste ronde hing de uitslag nog in de balans, maar de Australiër hield stand en bouwde in de slotfase zelfs zijn voorsprong uit, nadat deze was teruggelopen tot 23 seconden. Neumann behaalde de grootste overwinning uit zijn carrière, met Blummenfelt op 27 seconden achterstand. Ditlev maakte het podium compleet, met Frodeno als vierde, Jason West (VS) als vijfde en Brownlee als zesde. David McNamee (GBR) en Bishop van HUUB eindigden als elfde en twaalfde.
PTO-vrouwen
Zoals verwacht nam Lucy Charles (GBR) in het water de leiding. De voorsprongen waren niet zo groot als ze hadden kunnen zijn, waardoor alles nog open lag op de fiets. Al snel vormden zich twee achtervolgende groepen op de weg, met India Lee (GBR), Fenella Langridge (GBR) en Paula Findlay (CAN) als eersten in de jacht op Charles, kort gevolgd door Emma Pallant (GBR), Chelsea Sodaro (USA), Daniela Ryf (SUI) en Anne Haug (GER) van HUUB.
Qua tempo was er op de weg weinig verschil tussen de atleten, en hoewel de posities gedurende de 80 km wel wisselden, zorgde de 20 meter lange non-draftingzone ervoor dat samenwerkende groepen vrijwel uitgesloten waren – een bewijs van de effectiviteit van Race Ranger, dat voor de races van dit weekend werd geïntroduceerd. Haug leek in een uitstekende positie te verkeren bij het ingaan van T2, nadat ze het aanvankelijke achtervolgende peloton enigszins had ingehaald. Haar grootste rivale op dat moment was Ashleigh Gentle (AUS), die de voorgaande twee PTO Open-races had gewonnen en al lang werd beschouwd als een van de beste hardloopsters in de sport. Hetzelfde gold echter ook voor Haug en gezien haar vorm aan het begin van het seizoen was de jacht geopend.
Haug haalde al snel de atleten tussen haar en Charles in, en toen ze moeiteloos Gentle passeerde, was het duidelijk dat deze loopprestatie iets bijzonders zou worden. Ze haalde Charles in en snelde voorbij, en bleef haar voorsprong uitbouwen, hoewel de overwinning al met nog ruim 10 km te gaan een uitgemaakte zaak was. Haug finishte ruim 2 minuten en 30 seconden voor Gentle, die ook Charles had ingehaald en gepasseerd. Haar tussentijd op het loopgedeelte was beter dan die van veel mannelijke professionele atleten. Charles maakte het podium compleet, met Pallant op de 4e plaats, Findlay op de 5e en Tamara Jewett op de 6e.
Het weekend was ongetwijfeld een succes, met een wereldwijd televisiepubliek en twee races die de geschiedenisboeken zullen halen. De PTO Tour gaat nu verder met de US Open op 4 en 5 augustus in Milwaukie.