Het moment van de waarheid is aangebroken.
De langverwachte, verplaatste Ironman-wereldkampioenschappen van 2021 vinden dit weekend plaats in St. George, Utah. Dit is de eerste keer dat het evenement buiten de gebruikelijke locatie in Kona wordt gehouden.
In 2022 staan er twee wereldkampioenschappen op het programma; de race keert in oktober terug naar Kona, maar het is nog onzeker of deze locatie weer de vaste locatie wordt. Het succes van dit weekend zou mogelijkheden kunnen bieden voor een rondreizend wereldkampioenschap Ironman, naar het voorbeeld van de 70.3-wereldkampioenschappen.
Het merendeel van de langeafstandswereld houdt St. George al maandenlang in de gaten; het lijkt er echter op dat Covid nog steeds een blijvende invloed heeft. In combinatie met de gebruikelijke uitval door blessures hebben enkele van de grote favorieten zich moeten terugtrekken, waaronder de winnaar bij de mannen van 2019, Jan Frodeno (GER), Lucy Charles-Barclay (GBR) en de nummer 1 op de wereldranglijst, Laura Phillp (GER). Ondanks de afmeldingen belooft dit jaar toch een van de meest competitieve races in de geschiedenis te worden. Tel daar de opbloeiende rivaliteiten, het ‘gescheld’ en de atleten bij die iets te bewijzen hebben bij op, en we kunnen van start tot finish vuurwerk verwachten.
Mannen
De winnaars van de afgelopen vijf wereldkampioenschappen, Patrick Lange (GER) en Frodeno, zijn beiden afwezig vanwege blessures, waardoor Sebastian Kienle (GER) de enige aanwezige voormalige winnaar is. Of zij plaats hadden moeten maken voor een nieuwe winnaar, zullen we nooit weten, maar er is een nieuwe generatie atleten die zich hierdoor in geen geval van de wijs zou hebben laten brengen. Er zijn Olympisch kampioenen en korteafstandsatleten die de overstap maken naar langeafstandswedstrijden, en jonge atleten die de regels aan hun laars lappen. Wat ooit een sport voor ‘oude mannen’ was, is nu grondig veranderd.
Alistair Brownlee (GBR) van HUUB keerde vorige maand terug in de competitie tijdens de Oceanside 70.3, maar zijn comeback werd overschaduwd door ziekte: Alistair zakte in de laatste mijlen van het hardloopgedeelte terug van de koppositie naarde vierde plaats. Dit weekend hoopt hij zich te revancheren en de titel van Ironman-wereldkampioen toe te voegen aan zijn toch al indrukwekkende carrière.
Een andere Olympisch kampioen, Kristian Blummenfelt (NOR), is eveneens een favoriet voor de titel bij de mannen. Hij is houder van het huidige wereldrecord op deze afstand en was in 2021 vrijwel onverslaanbaar toen hij zowel Olympisch als wereldkampioen werd. Zijn seizoen 2022 is nog niet zo begonnen als hij had gehoopt, dus ook hij staat te popelen om dit weekend aan de start te verschijnen. Zijn landgenoot en huidige nummer één van de wereld, evenals regerend wereldkampioen 70.3, Gustav Iden, zal eveneens als een van de favorieten aan de start verschijnen.
Andere kanshebbers zijn onder meer Lionel Sanders (CAN) en Sam Long (USA), die momenteel opde 3e en5eplaats staan in de PTO-wereldranglijst. Beiden zullen zich door het peloton naar voren werken en proberen op de fiets de leiding te nemen. Ze krijgen daarbij hulp van INEOS Grenadier-renner Cam Wurf (AUS), de Pro Tour-renner die onlangs Parijs-Roubaix reed en zijn teamgenoot Dylan van Baarle naar de overwinning hielp. Wurf staat al lang bekend als de sterkste wielrenner in de triatlon. HUUB wordt ook vertegenwoordigd door David McNamee (GBR), de meest succesvolle Britse atleet op de IM-wereldkampioenschappen, die in 2017 en 2018 op het podium eindigde; als hij aan het einde van het 180 km lange fietsgedeelte nog in het zicht van de koplopers zit, is hij zeker iemand om in de gaten te houden. Kyle Smith (NZL), een relatieve nieuwkomer in de HUUB-familie (en trainingspartner van Frodeno), wordt door velen gezien als een belofte voor de toekomst en zal dit weekend vanaf de eerste slag van de race vooraan meedraaien.
Vrouwen
Bij de Ironman-wereldkampioenschappen voor mannen en vrouwen zijn er vaak periodes geweest waarin één atleet de dienst uitmaakte. De laatste tijd was Daniela Ryf (SUI) de koningin van Kona: tussen 2015 en 2018 won ze vier titels, naast vijf wereldtitels op de 70.3-afstand. In 2019 onttroonde Anne Haug (GER) van HUUB echter Ryf en heeft sindsdien records gebroken tijdens wedstrijden zoals de Challenge Roth. Ryf hoopt een reeks van pech en blessures te doorbreken om de koppositie terug te veroveren. Bij haar laatste overwinning in Kona kon haar fietstijd zich meten met die van veel mannen: haar laatste 90 km op de fiets waren sneller dan die van de uiteindelijke winnaar bij de mannen, Patrick Lange, en slechts 2 minuten langzamer dan die van Cam Wurf. Het parcours, dat aantoonbaar zwaarder is, zou haar wel eens goed kunnen liggen.
Haug hoopt haar titel uit 2019 te verdedigen; tot nu toe is ze in 2022 als tweede geëindigd achter Kat Matthews (GBR) tijdens de Lanzarote 70.3, maar ze gaf toe dat ze zich nog niet volledig had aangepast na een trainingsperiode op hoogte in de aanloop naar de race. Dit weekend kunnen we verwachten dat ze op volle kracht zal presteren en als ze haar positie aan de kop van de race kan behouden, zullen er maar weinig zijn die sneller kunnen lopen dan haar persoonlijk record op de marathon van 2.36.13.
De andere kanshebbers worden aangevoerd door Matthews, die sinds haar overstap naar het profcircuit in 2019 een razendsnelle klim heeft gemaakt op de wereldranglijst en momenteel opde zesde plaats staat. Ze heeft overwinningen behaald bij zowel volledige als halve afstanden en zal deze zomer Lucy Charles-Barclay vervangen bij Sub8. Haar kracht ligt in de combinatie van fietsen en hardlopen, net als bij Ruth Astle (GBR) van HUUB, die net als Matthews onlangs is doorgebroken naar de top van de sport. Beiden zullen proberen indruk te maken op de fiets. Ten slotte leidt Heather Jackson (VS) van HUUB, die vier top-5-plaatsen in Kona heeft behaald, een sterke groep Amerikaanse atleten, waaronder Skye Moench en Jocelyn McCauley, die beiden recent overwinningen hebben behaald bij IM-wedstrijden.
De actie begint zaterdag om 13.15 uur Britse tijd. Bereid je voor op een middag en vroege avond vol actie terwijl de races zich ontvouwen!
Wedstrijdvoorspellingen van onze eigen deskundige commentator, Dave Bishop.
Mannen
1e - Alistair Brownlee
2e - Gustav Iden
3e - Lionel Sanders
Vrouwen
1e - Anne Haug
2e - Kat Matthews
3e - Daniela Ryf