Les championnats PTO sont enfin là, et non seulement cette épreuve s'annonce comme la plus importante de 2020, mais elle promet également d'être l'une des plus disputées de l'histoire de ce sport. Avec seulement quelques absents et la participation de certaines des plus grandes stars de l'ITU, ce week-end sera le face-à-face le plus complet jamais vu entre les athlètes de longue distance et ceux de courte distance.
Hommes
Les deux absences notables chez les hommes sont celles des deux athlètes allemands qui se sont partagé la première place aux Championnats du monde Ironman ces cinq dernières années, Jan Frodeno et Patrick Lange. On ignore encore pourquoi ces athlètes ne sont pas à Daytona, et certains pourraient même avancer qu’aucun des deux n’aurait de toute façon été considéré comme favori. L’athlète classé numéro un de la PTO sur la liste de départ est Alistair Brownlee (GBR) de HUUB. Le double champion olympique n’a cessé de progresser et d’impressionner tout au long de l’année et, lors de sa dernière sortie, il a poussé Vincent Luis (FRA) dans ses derniers retranchements avant de s’incliner de justesse au sprint. L’expérience de Brownlee sur les longues distances, qui lui a permis de devenir champion Ironman et de remporter des médailles d’argent aux championnats du monde 70.3 de 2018 et 2019, portera sans aucun doute ses fruits.
Au vu de sa forme actuelle, Luis représente la plus grande menace parmi les stars incontestées de l’ITU : il reste invaincu en 2020 et a également conservé son titre mondial ITU remporté en 2019. Le favori des Jeux olympiques de Tokyo n’est certes pas très habitué au vélo de contre-la-montre et au format sans drafting, mais au vu de sa façon de courir, on ne peut pas exclure qu’il remporte la victoire. Jonny Brownlee (GBR) et Henri Schoeman (RSA), tous deux de l’équipe HUUB, sont deux autres athlètes à surveiller, aux côtés d’Alistair ; ils ont composé le podium à Rio et comptent bien faire leurs preuves sur cette grande scène.
Parmi les autres prétendants figurent Gustav Iden (NOR) et Javier Gomez (ESP), qui possèdent tous deux un palmarès impressionnant, le premier étant même considéré comme l’un des plus grands athlètes de tous les temps. Le niveau en longue distance est également très élevé, avec en tête des challengers potentiels Sebastian Kienle (GER), Lionel Sanders (CAN) et Rudy von Berg (USA), même si une dizaine d’autres athlètes ont largement les moyens de monter sur le podium. L’un d’entre eux est Frédéric Funk (GER) de HUUB ; ce jeune athlète allemand est déjà considéré comme un nom à suivre à l’avenir. Cette course s’annonce vraiment explosive !
Femmes
La course féminine s'annonce un peu plus ouverte que celle des hommes ; cela s'explique principalement par l'absence de plusieurs athlètes qui n'ont pas pu faire le déplacement. Les deux plus grandes athlètes de longue distance de ces dernières années, Daniela Ryf (SUI) et Lucy Charles (GBR), sont absentes, tout comme quelques autres athlètes de renom que l’on aurait certainement classées parmi les 10 premières. Du côté de l’ITU, beaucoup avaient hâte de voir Flora Duffy (BER), ainsi que Jessica Learmonth (GBR) et Georgia Taylor-Brown (GBR) de l’équipe HUUB. Toutes trois ont dominé la scène ITU ces dernières années. Duffy a été intouchable pendant une grande partie de 2015 et 2016, et comme bon nombre de ses victoires ont été remportées grâce à des échappées en solo, ses capacités dans un format sans drafting ont toujours fait l’objet de spéculations. Taylor-Brown venait également de remporter sa première victoire aux Championnats du monde.
Anne Haug (GER) pourrait bien être la favorite ce week-end. L’athlète allemande a détrôné Ryf pour remporter la victoire lors des Championnats du monde Ironman 2019. Issue du circuit ITU, elle a décroché de nombreux podiums en WTS, notamment en remportant la Grande Finale WTS en 2012. Nicola Spirig (SUI), qui a elle aussi fait ses débuts sur la scène ITU, est sans doute l’une des athlètes ITU les plus titrées de ces dix dernières années. Nicola a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Londres en 2012 et la médaille d’argent à Rio en 2016 ; elle est également sextuple championne d’Europe. À 38 ans, elle s’est également imposée à l’Ironman de Cozumel en 2014, démontrant ainsi qu’elle est également capable de briller sur de longues distances. Holly Lawrence est une autre favorite de premier plan, qui a toujours su s’imposer sur les plus grandes scènes de la longue distance. Elle a remporté pratiquement tous les championnats continentaux 70.3 et est également ancienne championne du monde 70.3. Sa récente victoire à Cozumel, le mois dernier, montre qu’elle est en excellente forme.
Parmi les autres athlètes à surveiller, citons Sarah Crowley (AUS), Heath Jackson (USA), Laura Philipp (GER) et l’étoile montante Katrina Matthews (GBR), qui a fait une entrée fracassante sur la scène en 2019/2020 en remportant récemment l’Ironman de Floride. Fenella Langridge (GBR), de l'équipe HUUB, qui a terminé deuxième derrière Holly Lawrence de justesse lors des Championnats d'Europe 70.3 en 2019, sera également de la partie pour faire parler d'elle. Tout comme chez les hommes, cette course s'annonce passionnante !