Les compétitions font enfin leur retour après une longue pause due à la pandémie de coronavirus. L’ITU a réussi à organiser quelques courses ces dernières semaines, mais la WTS de Hambourg, qui se déroule ce week-end, est la première grande épreuve de 2020. À l’instar des Championnats du monde d’avant 2009 et avant la création de la Série mondiale de triathlon, Hambourg accueille une épreuve unique au cours de laquelle les athlètes seront sacrés champions du monde. Ces dernières années, Hambourg a accueilli les championnats du monde de sprint et de relais mixte, mais en l'absence de SST en 2020, cette épreuve s'apparente aux anciens championnats du monde, ce qui renforce l'importance des courses de ce week-end. Hambourg accueillera également les championnats du monde de relais mixte dimanche, ce qui promet un week-end entier de courses passionnantes.
Outre le WTS de Hambourg, ce week-end marque également le coup d’envoi des premières grandes courses de longue distance de 2020. Le Challenge Davos aurait dû avoir lieu le week-end dernier, mais, comme souvent en 2020, il a été annulé 30 minutes après le départ en raison d’un orage qui s’est abattu sur la vallée. À l’heure actuelle, il semble que les épreuves IRONMAN des Sables-d’Olonne-Vendée 70.3, Gdynia 70.3 et Tallinn 70.3 se dérouleront toutes ce week-end. Au Royaume-Uni, la PTO a récemment annoncé son soutien au Helvellyn Triathlon, une course de longue date réputée pour son parcours exigeant. Malgré un calendrier de compétitions réduit, elle a attiré de nombreux talents britanniques, dont un certain champion olympique.
Hambourg WTS
Au cours des dernières saisons, la compétition est devenue extrêmement disputée et très ouverte. Nous étions habitués à la domination des frères Brownlee, de Javier Gomez (ESP), puis de Mario Mola (ESP) ; cependant, l’année 2019 a démontré qu’un certain nombre d’hommes étaient capables de remporter le titre de champion du monde. À l’approche de ce week-end, marqué par l’impact du coronavirus, il est devenu encore plus difficile de prédire l’issue de la compétition. Comme nous l’avons constaté dans tous les sports, l’absence de compétition a affecté les athlètes de différentes manières. Certains ont complètement fait une croix sur 2020 et se concentrent désormais sur une année 2021 qui, espérons-le, se déroulera sans interruption. D'autres, en revanche, ont continué à s'entraîner normalement, en essayant de se préparer pour toute épreuve qui serait confirmée. Nous pourrions bien assister à des surprises inattendues !
Le champion du monde 2019, Vincent Luis (FRA), est sur la ligne de départ, prêt à défendre son titre. Il affrontera certains des meilleurs athlètes mondiaux, notamment les médaillés olympiques Alistair et Jonny Brownlee (GBR), le multiple champion du monde Mario Mola, le vainqueur de la Grande Finale du WTS 2019 Kristian Blummenfelt (NOR), le champion du monde 70.3 2019 Gustav Iden (NOR), ainsi que Fernando Alarza (ESP), Richard Murray (RSA), Alex Yee (GBR), Léo Bergère (FRA) et bien d’autres encore. La course se déroulant sur une distance sprint, on peut s’attendre à ce que les 10 premiers ne soient pas séparés de plus de 30 secondes ; si le peloton reste groupé, cet écart pourrait même être nettement inférieur, ce qui promet une course explosive dans les rues de Hambourg.
À l’instar de la scène masculine, les compétitions féminines ont connu un véritable essor ces dernières années. Autrefois dominée par Gwen Jorgensen (États-Unis), puis par Flora Duffy (BER), la Série mondiale de triathlon (WTS) a fait l’objet d’une concurrence acharnée, et plusieurs athlètes se sont imposées lors d’épreuves de la WTS. Le déroulement des courses a été largement dicté par la formation d’une échappée dès la sortie de l’eau et sur le parcours cycliste, ce qui a modifié la dynamique des compétitions par rapport aux années précédentes. Katie Zaferes (États-Unis) a été sacrée championne du monde en 2019, juste devant Jessica Learmonth (Royaume-Uni) et Georgia Taylor-Brown (Royaume-Uni), toutes deux membres de l’équipe HUUB ; toutes les trois prendront le départ samedi, prêtes à se disputer à nouveau le titre. Elles n’auront toutefois pas la partie facile, car la double championne du monde Flora Duffy fait son retour après une année 2019 marquée par les blessures. La médaillée de Rio 2016 et championne du monde 2018, Vicky Holland (GBR), sera également dans la course. Parmi les autres athlètes à surveiller, citons Taylor Spivey (USA), Summer Rappaport (USA), Rachel Klamer (NED) et Cassandre Beaugrand (FRA). Beth Potter (GBR), de l'équipe HUUB, pourrait également faire parler d'elle si elle est encore en lice après l'épreuve cycliste : cette coureuse olympique est en effet la plus rapide à pied de tout le peloton.
Les athlètes disposeront de 24 heures pour se préparer à disputer les Championnats du monde de relais mixte le lendemain. Les occasions de concourir étant très rares, il ne fait aucun doute que tous les athlètes auront à cœur de donner le meilleur d’eux-mêmes ; la présence de la plupart des meilleurs athlètes mondiaux garantissant des courses très serrées. Au cours des dernières éditions, les principaux protagonistes ont été l’Australie, la France, l’Allemagne, la Grande-Bretagne, la Nouvelle-Zélande, le Canada et l’équipe des États-Unis. La France visera son troisième titre consécutif et s’est montrée imbattable lors des précédentes éditions à Hambourg. Cependant, le relais étant un concept relativement nouveau et les Jeux Olympiques approchant, les tactiques d’équipe et la dynamique de la course peuvent facilement bouleverser le cours des événements.
Longue distance
Ce week-end s'annonce comme la première occasion majeure pour les athlètes de longue distance de se tester depuis février. Le Challenge Davos ayant malheureusement été annulé le week-end dernier, plusieurs inscriptions de dernière minute sont venues s'ajouter à diverses listes de départ, venant ainsi renforcer des pelotons déjà très relevés. Le 70.3 des Sables-d’Olonne-Vendée semble être le plus prestigieux de ces événements, avec la présence d’athlètes tels que David McNamee (GBR) et Anthony Costes (FRA) de HUUB, ainsi que le champion d’Europe du 70.3 Rodolphe von Berg (USA), l’ancien finaliste de Kona Bart Aernouts (BEL) et Pieter Heemeryck (BEL). Chez les femmes, la grande favorite sera sans doute Fenella Langridge (GBR) de HUUB.
Au Royaume-Uni, le célèbre triathlon d’Helvellyn se tiendra dimanche. Cette année, la course accueillera un peloton PRO avec le soutien de la Professional Triathletes Organisation (PTO). Plusieurs professionnels britanniques seront au départ, mais l’athlète phare ne sera autre qu’Alistair Brownlee, de l’équipe HUUB, qui s’apprête à disputer l’épreuve de la Série du Triathlon World Tour (WTS) à Hambourg à peine 16 heures auparavant ! Le départ sera donné selon un système de handicap : les femmes professionnelles s'élanceront 28 minutes et 3 secondes avant les hommes professionnels. Joe Skipper (GBR), vainqueur de l'Ironman de Nouvelle-Zélande début 2020, sera le principal rival de Brownlee. Skipper a d'ailleurs récemment battu « officieusement » le record des 12 heures, en parcourant 326 miles à vélo en 12 heures ! D'autres athlètes viendront également se mesurer à lui, notamment Elliot Smales (GBR) de HUUB, George Goodwin (GBR), Lucy Hall (GBR), participante aux Jeux olympiques de 2012, Nikki Bartlett (GBR), championne de l'Ironman de Lanzarote 2019, et Lucy Gossage (GBR), multiple vainqueure de courses. Le format avec handicap va sans aucun doute ajouter un peu de piment à la course sur un parcours déjà exigeant, qui comprend une course de trail de 16 km pour finir au sommet de l’Helvellyn !