L'île d'Ibiza, dans les Baléares, nous a offert un week-end de compétition inoubliable avec, samedi, le très attendu PTO European Open, suivi dimanche des Championnats du monde de triathlon longue distance.
La journée de samedi n'a pas déçu, avec sans doute le plus beau plateau jamais réuni dans les épreuves masculines et féminines, et les plus grands noms de la discipline alignés pour remporter le titre et le prix de 100 000 dollars. Des duels dont on parle depuis des années ont propulsé la compétition vers de nouveaux sommets, pour aboutir à un week-end de course qui restera gravé dans l'histoire de notre sport.
Hommes de la PTO
La natation a joué un rôle clé dans le déroulement de la course, avec un petit groupe de tête composé de 8 athlètes qui s'est détaché, parmi lesquels Alistair Brownlee (GBR) et Tom Bishop (GBR) de HUUB. La sortie de l'eau à l'australienne a permis aux spectateurs de repérer où se trouvaient les favoris tout au long des 2 km de natation, et l'écart, initialement minime après le premier tour, s'est creusé pour dépasser une minute entre Kristian Blummenfelt (NOR) et ses poursuivants.
Sur le parcours cycliste, ce groupe disposait d’une puissance de frappe avec des athlètes tels que Kyle Smith (NZL), Jan Frodeno (GBR) et Max Neumann (AUS), ainsi que Brownlee et Bishop. L’écart s’est creusé avec les poursuivants alors que les leaders filaient à une vitesse impressionnante. C’est Magnus Ditlev (DEN) qui semblait le plus à même de se rapprocher des leaders, et il a rapidement rattrapé Blummenfelt après avoir déjà dépassé plus de 10 autres athlètes sur le parcours. Plus tard dans l’épreuve cycliste, Ditlev se rapprochait et entraînait Blummenfelt dans son sillage alors que les athlètes de tête commençaient à faiblir. Ditlev et Blummenfelt ont rapidement rattrapé l’arrière du peloton de tête, et l’action s’est calmée. Cette impasse n’a pas duré longtemps, et Brownlee et Smith ont rapidement imposé une petite échappée ; seuls Ditlev et Neumann ont pu réagir, et des écarts ont commencé à se creuser parmi les athlètes déjà à bout de forces. Frodeno et Blummenfelt ont été les premiers à se faire distancer, suivis par Bishop et Aaron Royle (AUS).
Lors de la course à pied, Alistair a continué à dominer la course et s’est rapidement forgé une avance de 30 secondes sur le deuxième. Il était le plus rapide sur le parcours et creusait l’écart face à Blummenfelt et Frodeno, qui le poursuivaient. Cependant, juste avant que la course à pied n’atteigne les 10 km, Alistair a commencé à perdre du rythme, sans doute en raison d’un manque d’entraînement en course à pied qui commençait à se faire sentir. Neumann a rattrapé puis dépassé Brownlee, et sur le parcours, le seul challenger était Blummenfelt. Bien qu’il fût le plus rapide sur le parcours, il avait encore près d’une minute à rattraper. À l’entame du dernier tour, l’issue était incertaine, mais l’Australien a tenu bon et, dans les derniers mètres, a même creusé son avance après qu’elle eut fondu à 23 secondes. Neumann a remporté la plus grande victoire de sa carrière, Blummenfelt terminant à 27 secondes. Ditlev a complété le podium, Frodeno terminant 4e, Jason West (États-Unis) 5e et Brownlee 6e. David McNamee (GBR) et Bishop, de l'équipe HUUB, ont terminé respectivement 11e et 12e.
Les femmes de la PTO
Comme prévu, Lucy Charles (GBR) a mené la course dans l’eau. Les écarts n’étaient pas aussi importants qu’ils auraient pu l’être, laissant tout à jouer sur le vélo. Deux groupes de poursuivantes se sont rapidement formés sur la route : India Lee (GBR), Fenella Langridge (GBR) et Paula Findlay (CAN) ont été les premières à se lancer à la poursuite de Charles, suivies de près par Emma Pallant (GBR), Chelsea Sodaro (USA), Daniela Ryf (SUI) et Anne Haug (GER) de HUUB.
Sur la route, les athlètes étaient au coude à coude en termes de rythme, et bien que les positions aient changé tout au long des 80 km, la zone de 20 m sans aspiration a pratiquement éliminé toute possibilité de collaboration entre les groupes – ce qui témoigne de l’efficacité du Race Ranger, mis en place pour les courses de ce week-end. Haug semblait très bien placée à l’approche de la T2, après avoir légèrement rattrapé le groupe de poursuite initial. Sa principale rivale à ce moment-là était Ashleigh Gentle (AUS), qui avait remporté les deux précédentes courses PTO Open et était depuis longtemps considérée comme l’une des meilleures coureuses de la discipline. Cependant, on pouvait en dire autant de Haug et, compte tenu de sa forme en ce début de saison, la chasse était ouverte.
Haug a rapidement rattrapé les athlètes qui la séparaient de Charles, et lorsqu’elle a dépassé Gentle sans peine, il est apparu clairement que ce temps intermédiaire allait être exceptionnel. Elle a rattrapé puis dépassé Charles et a continué à creuser l’écart, alors même que sa victoire était déjà acquise à plus de 10 km de l’arrivée. Haug a terminé avec plus de 2 minutes et 30 secondes d'avance sur Gentle, qui avait elle aussi rattrapé et dépassé Charles. Son temps de course à pied a surpassé celui de nombreux athlètes professionnels masculins. Charles a complété le podium, suivie de Pallant en 4e position, Findlay en 5e et Tamara Jewett en 6e.
Ce week-end a sans aucun doute été un succès, avec une audience télévisée mondiale et deux courses qui resteront dans les annales. Le PTO Tour se poursuit avec l'US Open, les 4 et 5 août à Milwaukie.