Les championnats PTO à Daytona se sont déroulés ce week-end, avec les victoires de Paula Findlay (CAN) et Gustav Iden (NOR). La tentative de la PTO d’aligner le triathlon sur les autres sports majeurs, en organisant un événement mondial doté d’une importante cagnotte et bénéficiant d’une couverture médiatique internationale, semble avoir été couronnée de succès, puisque les meilleurs athlètes du monde se sont donné rendez-vous au Daytona International Speedway.
Femmes
Comme prévu, Lucy Hall (GBR) a pris la tête dans l’eau (24,15), suivie de près par Lauren Brandon (USA), à moins de 10 secondes. Un groupe solide, à environ 45 secondes, comprenait Findlay, Nicola Spirig (SUI), Lisa Norden (SWE), Holly Lawrence (GBR) et Fenella Langridge (GBR) de HUUB. Sur le vélo, il était évident que certaines athlètes avaient l’intention de faire la différence sur deux roues. Lisa Norden, qui a récemment représenté la Suède aux Championnats du monde de contre-la-montre, en faisait partie. Les seules autres athlètes à vraiment rivaliser avec elle étaient Kimberly Morrison (GBR), qui remontait le peloton, et Paula Findlay, qui réalisait le meilleur temps de sa carrière sur le parcours cycliste.
Norden et Findlay ont franchi la ligne d’arrivée du T2 en tête, suivies de Morrison (+2,07), puis de Hall (+3,05). Derrière elles se trouvaient certaines des coureuses les plus rapides de la discipline : Lawrence, Anne Haug (ALL) et Laura Philipp (ALL). Elles étaient toutes dispersées à environ 4 à 5 minutes derrière. Haug était sans doute la seule athlète capable de combler un tel écart sur Findlay et Norden, mais une pénalité de 2 minutes pour drafting a définitivement mis fin à ses espoirs de titre. Norden, qui avait certainement les moyens de se battre pour la victoire, a malheureusement dû abandonner sur blessure ; la médaillée d’argent olympique de 2012 semblait désemparée lorsqu’elle a dû quitter la piste. Findlay a semblé maîtriser la situation tout au long des 18 km de course à pied et s’est imposée avec une avance de 2,36 sur Haug, qui a terminé en force après être remontée depuis la 13e place. Philipp a décroché la dernière place sur le podium, tandis que Lawrence terminait 4e et Amelia Watkinson 5e. Langridge, du club HUUB, a sans doute réalisé l’une des meilleures performances du week-end en terminant 7e, marquant ainsi son arrivée sur la scène mondiale – un exploit impressionnant pour cette athlète britannique qui avait été écartée des compétitions en raison d’une blessure au cours des semaines précédant la course.
Hommes
Henri Schoeman (RSA), de l'équipe HUUB, a donné le ton dans la course masculine en imposant un rythme effréné lors des 2 km de natation. Trois autres athlètes de HUUB l’ont rejoint dans le groupe de tête composé de cinq athlètes : Alistair et Jonny Brownlee (GBR) ainsi qu’Andrea Salvisberg (SUI). La quasi-totalité du top 10 était composée de noms que l’on s’attend à voir en tête d’une épreuve du Circuit mondial de triathlon, et ce rythme a rapidement creusé des écarts dans le peloton, des écarts que certains des favoris de la longue distance avant la course auraient du mal à combler. Passant au vélo, il est immédiatement apparu que l’un des principaux défis auxquels les athlètes allaient être confrontés serait de respecter la limite réglementaire de drafting. Bien que des balises de 20 m aient été placées tout autour du circuit, Jonny Brownlee et Vincent Luis (FRA) ont écopé de pénalités de 2 minutes pour drafting, ce qui a mis fin aux espoirs de titre des deux athlètes.
Plusieurs athlètes se sont succédé en tête du peloton de tête, notamment Alistair Brownlee, Florian Angert (GER), Sam Appleton (AUS) et Rudy Von Berg (USA). C’est sans doute Magnus Ditlev (DEN) qui a le plus marqué la course : à 23 ans, il a réussi à remonter un retard de près de 3 minutes à vélo et a immédiatement mis la pression. Au début, Alistair Brownlee semblait être le seul capable de le suivre, tandis que les favoris et certaines stars de l'ITU ont faibli et se sont fait distancer. Plus en retrait, Lionel Sanders (CAN), Sam Long (USA) et George Goodwin (GBR) remontaient lentement vers la tête de la course.
À la sortie de la T2, c’est Von Berg qui a pris la tête en premier, mais après une T2 un peu lente, Alistair Brownlee a rapidement comblé son retard et s’est détaché pour prendre une nette avance. La course semblait lui être acquise, mais quelques kilomètres plus tard, le double champion olympique s’est arrêté sur le bord de la route pour essayer d’étirer son mollet. Même si cela ne semblait pas grave, avec Tokyo 2021 à l’horizon, il semblait prendre une décision raisonnable. La course semblait à nouveau totalement ouverte.
La tête de la course a ensuite été partagée entre Appleton et le jeune Britannique Thomas Davis, avant que le champion du monde du 70.3, Gustav Iden, ne prenne le contrôle et ne se forge finalement une avance d’une minute. Les dernières étapes de la course ont été particulièrement tendues, plusieurs athlètes remontant le peloton. Deux des coureurs les plus rapides, Matt Hanson (États-Unis) et Goodwin, ont survolé le circuit. Cela n’a pas suffi pour ravir la victoire à Iden, mais leurs performances fulgurantes leur ont permis de dépasser Von Berg, Appleton et un Schoeman impressionnant pour décrocher les 2e et 3e places. Sanders s’est également hissé à la 4e place en dépassant Von Berg dans les dernières minutes.