Le premier athlète au monde à avoir déclaré ouvertement son autisme et à avoir terminé le championnat du monde de triathlon IRONMAN® à Hawaï s'est vu décerner un record du monde Guinness pour cet exploit.
Sam Holness, âgé de 29 ans et originaire de Kingston, à Londres, a terminé son premier triathlon il y a sept ans. Depuis, il s'est illustré par plusieurs premières mondiales, dont la dernière a été homologuée par les juges du Guinness World Records.
Sam ne savait même pas qu'il était en lice pour un record du monde Guinness jusqu'à ce qu'il soit contacté par les responsables après la fin de l'événement.
Il a déclaré : « Quand ils m'ont annoncé que j'avais gagné, je me suis dit : “Waouh !” J'étais tellement heureux quand j'ai reçu ce prix et que je suis devenu le premier triathlète autiste à participer à la course de Kona. »
Lorsque Sam a reçu un diagnostic d'autisme à l'âge de trois ans, on rappelait sans cesse à ses parents de ne pas avoir d'attentes trop élevées à son égard.
Mais Sam bouscule aujourd’hui les idées reçues sur ce qui est possible et défie toutes les attentes en tant que triathlète qui bat tous les records.
Le championnat du monde de triathlon IRONMAN, qui se déroule à Kona, à Hawaï, comprend une épreuve de natation de 2,4 miles, suivie d'une épreuve de vélo de 112 miles, puis d'un marathon complet.
Sam a terminé le triathlon en 13 heures, 5 minutes et 44 secondes, ce qui lui a valu la 1 558e place sur les 2 589 participants présents ce jour-là.
Tony Holness, le père et entraîneur de Sam, a déclaré : « Le jour où nous avons reçu l'e-mail d'IRONMAN contenant l'invitation officielle adressée à Sam pour participer aux Championnats du monde à Kona a été l'un des plus beaux jours de notre vie. »
« Même si le parcours n’a pas toujours été sans embûches, cela a été très gratifiant de voir les progrès de Sam. Aujourd’hui, il a des rêves, des aspirations et un but dans la vie. C’est un IRONMAN et un athlète d’endurance. »
Pour la suite de l'année 2023, Sam participera au marathon de Londres avec les Black Trail Runners, où il s'est fixé pour objectif de terminer en moins de 3 heures.
Il vise également un temps inférieur à 4 heures 30 minutes lors des Championnats du monde 70.3 (demi-IRONMAN) qui se dérouleront en Finlande en août prochain, puis, à terme, un temps inférieur à 10 heures pour l'IRONMAN complet.
Sam est ambassadeur d'Ambitious About Autism, une association caritative nationale britannique qui vise à améliorer les perspectives d'avenir des jeunes atteints de troubles du spectre autistique.
Si Sam s'adressait à une personne autiste, il disait : « Je lui dirais de ne pas laisser son autisme l'empêcher de faire du sport, mais simplement de se lancer et de le faire. »