L'heure de vérité a sonné.
Les Championnats du monde Ironman 2021, tant attendus et reportés, se dérouleront ce week-end à St. George, dans l'Utah. C'est la première fois que cette compétition se déroule ailleurs qu'à Kona, son lieu d'origine.
L'année 2022 verra se dérouler deux championnats du monde, la course faisant son retour à Kona en octobre ; la question se pose toutefois de savoir si cette ville redeviendra le site permanent de l'événement. Le succès de ce week-end pourrait ouvrir la voie à une tournée des championnats du monde Ironman, à l'instar des championnats du monde 70.3.
La plupart des adeptes du triathlon longue distance ont les yeux rivés sur St. George depuis plusieurs mois ; cependant, il semble que la Covid continue d’avoir des répercussions persistantes. À cela s’ajoutent les habituelles absences dues aux blessures, ce qui a contraint certains des grands favoris à déclarer forfait, notamment le vainqueur de l’épreuve masculine de 2019, Jan Frodeno (GER), Lucy Charles-Barclay (GBR) et la numéro 1 mondiale, Laura Phillp (GER). Malgré ces forfaits, cette édition s'annonce comme l'une des courses les plus disputées de l'histoire. Si l'on ajoute à cela les rivalités naissantes, les provocations verbales et les athlètes qui ont quelque chose à prouver, on peut s'attendre à un spectacle explosif du début à la fin.
Hommes
Les vainqueurs des cinq derniers championnats du monde, Patrick Lange (GER) et Frodeno, sont tous deux absents pour cause de blessure ; le seul ancien vainqueur présent est Sebastian Kienle (GER). On ne saura jamais s’ils auraient dû céder la place à un nouveau vainqueur, mais il existe toutefois une nouvelle génération d’athlètes qui n’aurait pas été déstabilisée, quelle qu’ait été l’issue. On voit des champions olympiques et des athlètes de courte distance se tourner vers les courses de longue distance, ainsi que de jeunes athlètes qui bousculent les codes. Ce sport, autrefois considéré comme réservé aux « vieux », s'est bel et bien transformé.
Alistair Brownlee (GBR), de l'équipe HUUB, a fait son retour à la compétition le mois dernier lors de l'Oceanside 70.3. Son retour a toutefois été assombri par une maladie : alors qu'il menait la course, Alistair a chuté àla 4e place dans les derniers miles de la course à pied. Il cherchera à se rattraper ce week-end pour tenter d'ajouter le titre de champion du monde Ironman à son palmarès déjà prestigieux.
Un autre champion olympique, Kristian Blummenfelt (NOR), figure également parmi les favoris pour le titre masculin. Il détient l’actuel record du monde sur cette distance et s’est montré pratiquement imbattable en 2021, remportant à la fois les titres olympique et mondial. Sa saison 2022 n’ayant pas démarré comme il l’aurait souhaité, il sera lui aussi impatient de se lancer ce week-end. Son compatriote norvégien Gustav Iden, actuel numéro un mondial et champion du monde en titre du 70.3, fera également partie des favoris au départ.
Parmi les autres prétendants figurent Lionel Sanders (CAN) et Sam Long (USA), respectivement classés3e et5e au classement mondial du PTO. Tous deux remonteront le peloton et tenteront de prendre le contrôle de la course à vélo. Ils seront épaulés par Cam Wurf (AUS) de l’équipe INEOS Grenadier, ce coureur du Pro Tour qui a récemment participé à Paris-Roubaix et aidé son coéquipier Dylan van Baarle à remporter la victoire, et qui est depuis longtemps considéré comme le cycliste le plus performant du triathlon. HUUB sera également représenté par David McNamee (GBR), l’athlète britannique le plus titré aux Championnats du monde d’Ironman, avec des places sur le podium en 2017 et 2018 ; s’il se trouve à portée des leaders à l’issue des 180 km de vélo, il sera sans aucun doute l’un des coureurs à surveiller. Relativement nouveau dans la famille HUUB, Kyle Smith (NZL), partenaire d’entraînement de Frodeno, est considéré par beaucoup comme un espoir pour l’avenir et, ce week-end, il sera en tête dès le premier coup de pagaie de la course.
Femmes
Les Championnats du monde Ironman, tant chez les hommes que chez les femmes, ont souvent été marqués par des périodes de domination d’un seul athlète. Plus récemment, Daniela Ryf (SUI) a été la « reine de Kona » : elle a remporté quatre titres entre 2015 et 2018, ainsi que cinq titres de championne du monde du 70.3. Cependant, en 2019, Anne Haug (GER), de l’équipe HUUB, a détrôné Ryf et n’a cessé depuis de battre des records lors de courses telles que le Challenge Roth. Ryf cherchera à mettre fin à une série de malchances et de blessures pour reconquérir la première place. Lors de sa dernière victoire à Kona, son temps à vélo rivalisait avec celui de nombreux hommes : ses 90 derniers kilomètres à vélo ont été plus rapides que ceux du vainqueur masculin, Patrick Lange, et seulement 2 minutes plus lents que ceux de Cam Wurf. Ce parcours, sans doute plus exigeant, pourrait bien lui convenir.
Haug compte bien défendre son titre de 2019. Jusqu’à présent, en 2022, elle a terminé deuxième derrière Kat Matthews (GBR) lors du Lanzarote 70.3 ; elle a toutefois avoué ne pas s’être encore complètement remise d’un stage en altitude effectué juste avant la course. Ce week-end, on peut s'attendre à la voir tourner à plein régime et, si elle parvient à se maintenir en tête de la course, rares seront celles qui pourront courir plus vite que son record personnel au marathon, établi en 2 h 36 min 13 s.
Parmi les autres prétendantes figure Matthews, qui, depuis qu’elle est passée professionnelle en 2019, a grimpé en flèche au classement mondial et occupe actuellementla 6e place. Elle a remporté des victoires aussi bien sur des épreuves de distance complète que sur des demi-distances et devrait remplacer Lucy Charles-Barclay lors du Sub8 cet été. Sa force réside dans sa combinaison vélo-course à pied, tout comme celle de Ruth Astle (GBR) de HUUB qui, à l’instar de Matthews, s’est récemment hissée au sommet de sa discipline. Toutes deux chercheront à faire la différence à vélo. Enfin, Heather Jackson (États-Unis), de l’équipe HUUB, qui a décroché quatre places dans le top 5 à Kona, mène un groupe solide d’athlètes américaines, parmi lesquelles figurent Skye Moench et Jocelyn McCauley, qui ont toutes deux remporté des victoires lors de récentes courses IM.
Le coup d'envoi sera donné samedi à 13 h 15, heure britannique. Préparez-vous à passer un après-midi et un début de soirée riches en action au fur et à mesure que les courses se dérouleront !
Les pronostics des courses, par notre expert maison, Dave Bishop.
Hommes
1er - Alistair Brownlee
2e - Gustav Iden
3e - Lionel Sanders
Femmes
1re place - Anne Haug
2e - Kat Matthews
3e - Daniela Ryf