Retrospectiva da época de provas de curta distância de 2021
Ao olharmos para uma promissora época de triatlo de 2022, surge uma excelente oportunidade para fazer uma retrospetiva de um ano de 2021 repleto de acontecimentos. Para muitos, a Covid-19 continuou a ter o seu impacto; no entanto, houve ainda muito para comemorar, especialmente para muitos dos nossos atletas da HUUB.
Série Mundial de Triatlo
A época de 2021 do WTS começou finalmente em Yokohama e, como era de esperar, a competição foi tão renhida como sempre. Na prova masculina, a HUUB teve três atletas entre os cinco primeiros. Jelle Geens (BEL) demonstrou ser um adversário a ter em conta na corrida, enquanto Alex Yee (GBR) começou a reivindicar a segunda vaga olímpica para a equipa britânica. Henri Schoeman (RSA) demonstrou que está pronto para igualar ou superar a sua medalha de bronze olímpica do Rio, ao terminar em 5.º lugar, logo à frente do então campeão mundial Vincent Luis (FRA).
Seguiu-se a prova de Leeds, numa altura em que a qualificação para os Jogos Olímpicos se tornou ainda mais competitiva. A estreia de Yee, acompanhada por uma vitória dominante, fez com que se tornasse instantaneamente um dos favoritos à segunda vaga da Grã-Bretanha e, talvez, até mesmo ao título olímpico. No entanto, tal como há momentos de sucesso no desporto, também há momentos de provações e tribulações. Alistair Brownlee (GBR), da HUUB, o triatleta olímpico mais bem-sucedido da história, viu as suas esperanças de conquistar um terceiro título olímpico consecutivo frustradas por uma lesão no tornozelo inoportuna, que pôs fim às suas esperanças de qualificação. Desistiu com dignidade da sua carreira na distância curta e terminou a corrida sob uma ovação de pé. Na prova feminina, Jess Learmonth (GBR) deixou para trás os problemas com lesões que a afetaram no início do ano e reafirmou a sua presença ameaçadora no circuito. Ela liderou o grupo de fuga e terminou em 2.º lugar, um sinal claro de que estava pronta para os Jogos Olímpicos de Verão.
Os Jogos Olímpicos
Os Jogos Olímpicos de 2020 acabaram por se realizar, após um adiamento de um ano. Para muitos atletas, esta competição estava nos seus planos há 5 anos. Para alguns, acabou por chegar um ano tarde demais; para outros, mudou completamente a sua história olímpica.
Ambas as provas estiveram à altura das expectativas e foram Jessica Learmonth (GBR) e Georgia Taylor-Brown (GBR), da HUUB, que deram vida à prova feminina. Taylor-Brown acrescentou suspense à prova com um furo a 2 km da T2, perdendo 22 segundos ao iniciar a corrida; no entanto, isso não a abalou e ela correu até ao fim para conquistar a medalha de prata na sua estreia nos Jogos Olímpicos. Learmonth, nos seus primeiros Jogos Olímpicos, terminou em 9.º lugar, com Laura Lindemann (GER) a ultrapassá-la por pouco, ficando em 8.º lugar.
A prova masculina foi igualmente emocionante, com Jonny Brownlee, da HUUB, a impor o ritmo desde cedo na natação e no ciclismo, como é habitual, para tentar forçar uma fuga. No entanto, o grupo de perseguição tinha demasiada força, com Kristian Blummenfelt (NOR) a liderar a perseguição. Isto beneficiou Alex Yee (GBR), que, juntamente com a maioria dos participantes, se viu na frente da prova. Yee, encorajado pelo seu desempenho em Leeds, ditou o ritmo na corrida, acabando por formar um trio juntamente com Blummenfelt e Hayden Wilde (NZL), mas foi o norueguês que se revelou o atleta mais forte do dia e conquistou o título, com Yee a conquistar uma incrível medalha de prata. Brownlee terminou em 5.º lugar, deixando a sua busca pela terceira medalha olímpica para a prova de estafetas.
A prova de estafetas revelou-se um momento marcante para o mundo do triatlo, tendo cativado uma audiência global, e foi o quarteto britânico e da HUUB, composto por Learmonth, Brownlee, Taylor-Brown e Yee, que realizou uma exibição impecável para conquistar o título. Na prova de estafetas, a liderança muda frequentemente de mãos; no entanto, a vitória da equipa britânica nunca pareceu estar em dúvida. Esta conquista proporcionou a Yee e a Taylor-Brown a segunda medalha dos Jogos, a Learmonth a sua merecida primeira medalha olímpica e, a Brownlee, a sua terceira medalha olímpica, completando assim o conjunto de medalhas após o bronze em Londres e a prata no Rio.
Paratriatlo
George Peasgood (GBR) proporcionou-nos mais um sucesso da HUUB, ao demonstrar a sua proeza não só num, mas em dois desportos. O embaixador de longa data da HUUB realizou a melhor exibição da sua carreira ao conquistar a medalha de prata na categoria PTS5 do triatlo e, apenas dois dias depois, acrescentou uma medalha de bronze na prova masculina de contrarrelógio em estrada da categoria C4. Jetze Plat (NED) também conseguiu uma dupla vitória, com o ouro no PTWC, seguido de um ouro na prova de contrarrelógio em estrada H4. Plat continuou a dominar o paratriatlo em cadeira de rodas, tendo conquistado mais um título mundial no Campeonato do Mundo em Abu Dhabi, no final do ano. Mantém-se invicto desde 2015!
Grande Final da Série Mundial de Triatlo
Um ano olímpico confere sempre um caráter diferente à época, com os atletas a ausentarem-se de provas na preparação para os Jogos, a fim de aperfeiçoarem a sua preparação. Da mesma forma, o desgaste físico e, talvez mais importante ainda, o desgaste mental que os Jogos podem causar a um atleta significam, muitas vezes, que assistimos a um quadro de participantes reduzido noutras competições. Estava previsto um confronto direto entre Yee e Blummenfelt pelo título mundial e, embora Yee tenha registado o tempo mais rápido na corrida, uma ruptura no pelotão — com o norueguês do lado certo dessa ruptura — fez com que Blummenfelt conquistasse tanto o título olímpico como o título mundial, com Yee a terminar o ano em 3.º lugar no ranking da WTS. Um ano incrível para o atleta da HUUB.
Taylor-Brown e Learmonth decidiram não participar na Grande Final; no entanto, o 8.º lugar conquistado por Lindemann consolidou a sua 8.ª posição no ranking da WTS. Sian Rainsley (GBR) registou mais um sólido desempenho entre as 15 primeiras, impressionando na sua temporada de estreia na WTS e juntando-se assim à longa lista de atletas britânicas a ter em conta em 2022.
Superliga
Noutras provas de curta distância, assistimos a um evento pós-olímpico organizado pela equipa da Superleague, que nos proporcionou provas em Londres, Munique, Jersey e Malibu, onde os melhores triatletas do mundo foram selecionados para competir numa de cinco equipas: «The Sharks», «The Rhinos», «The Eagles», «The Scorpions» e, por fim, «The Cheetahs». Não só houve um alinhamento de atletas de exceção, como os diretores das equipas contaram com algumas das lendas deste desporto. Foi um triatlo como nunca tínhamos visto antes.
Ao longo de quatro etapas extenuantes, foram os medalhistas olímpicos da HUUB que roubaram a cena. Yee sagrou-se Campeão da STL de 2021, com Jonny Brownlee em 3.º lugar. Por sua vez, Taylor-Brown superou Learmonth por uma margem mínima na última etapa, conquistando assim o título. Ambos os campeões levaram para casa prémios monetários superiores a 120 000 dólares ao longo das quatro corridas, marcando assim o fim de um ano incrivelmente bem-sucedido.