Se pensávamos que a maioria dos momentos mais marcantes do triatlo viria das provas de curta distância em 2021, então estávamos certamente enganados. Nos últimos anos, o panorama das provas de longa distância tem sido marcado por um nível de competição cada vez mais elevado e, com a ajuda da PTO a impulsionar a sua comercialização e profissionalização, este cenário começou a cativar tanto os atletas como os espectadores.
Parece estar a haver uma mudança de guarda no triatlo de longa distância; no passado, havia uma divisão muito clara entre as provas da ITU e as de longa distância. Havia dois tipos de atletas muito diferentes a participar; era quase como se fossem dois desportos distintos. Era comum muitos atletas terminarem a sua carreira na ITU para depois passarem para as provas de longa distância. No entanto, para muitos, a atração dos grandes prémios monetários e do desafio levou-os a combinar ambos os tipos de provas ou a mudar-se mais cedo.
Tal como acontece com todos os desportos, os métodos de treino evoluem em função da tecnologia, das tendências e de uma suposta necessidade de acompanhar a dinâmica das competições. O tipo de treino de um atleta da ITU era muito diferente do de um profissional que competisse em meias distâncias e distâncias completas, mas, atualmente, pequenos ajustes no treino e no equipamento podem significar que o atleta de percursos mais curtos também se torne mais do que competitivo em distâncias mais longas. Haverá também quem diga que o nível dos atletas com formação na ITU, aliado à competitividade do meio, conduziu precisamente a esta mudança de paradigma. Ainda não há um veredicto definitivo sobre esta questão.
Em 2021, assistimos a recordes mundiais a serem batidos, os limites do que é possível alcançar foram ultrapassados como nunca antes e os atletas começaram a questionar o que é possível. Kristian Blummenfelt pode, sem dúvida, ser considerado um pioneiro nesse aspeto. A sua determinação em tentar conquistar os títulos olímpico, mundial da ITU e mundial do IM, tudo num único ano, foi inicialmente recebida com cepticismo; no entanto, após 2021, muitos perceberam que pensamentos e ideias desta natureza talvez não sejam totalmente impossíveis. Muitos dos atletas da HUUB estão na vanguarda desta era, definindo o padrão do que é necessário para ser um atleta profissional.
Anne Haug (GER) teve um ano fenomenal em 2021 e provou mais uma vez que é uma das melhores do mundo e que, nos seus dias bons, é praticamente imbatível. O ponto alto da sua temporada foi o desempenho recorde no Challenge Roth, um dos eventos mais emblemáticos do calendário do triatlo. Haug terminou com mais de 30 minutos de vantagem sobre a segunda classificada e arrasou com o pelotão, registando um tempo de 4:14 na prova de ciclismo e 2:43 na corrida! Conquistou ainda vitórias no IM 70.3 de Lanzarote e no Challenge St. Pölten.
Frederic Funk (GER) continuou a chamar a atenção em 2021; o jovem alemão provou que é alguém a ter em conta nos próximos anos. Apesar de ter enfrentado algumas lesões ao longo do ano, conquistou vitórias no Challenge St. Polten, no Challenge Walchsee e no Challenge Peguera Mallorca, além de um 3.º lugar no Challenge Samorin. O seu estilo de corrida agressivo e honesto tem sido elogiado por muitos e pode ter a certeza de que ele vai marcar a diferença em qualquer prova em que participar.
David McNamee (GBR) teve um início de ano difícil; no entanto, o duas vezes medalhista do Campeonato do Mundo de Triatlo de Distância de Ironman demonstrou a sua classe e conquistou o 3.º lugar no Triatlo de Frankfurt, que serviu também como Campeonato da Europa.
Elliot Smales (GBR) é há muito considerado um dos melhores jovens talentos britânicos em ascensão. Em 2018, conquistou todas as vitórias nas provas do IM 70.3 das Ilhas Britânicas, em Weymouth, Staffordshire e Dun Laoghaire; em 2019, o seu tempo de 8:01:22 no IM Barcelona constituiu a estreia britânica mais rápida numa prova de distância completa. Em 2021, o 4.º lugar no IM UK demonstrou a sua intenção de se concentrar nesta distância a partir de 2022.
Jonny Brownlee (GBR) fez a sua estreia nas provas de IM 70.3 em Cascais, em outubro. O 6.º lugar talvez não se destaque, mas após um ano em que conquistou a sua terceira medalha olímpica, entre outras conquistas, teria sido difícil demonstrar o seu verdadeiro desempenho nesta distância, depois de um ano tão exigente, tanto física como mentalmente. Esta amostra revela um possível interesse nesta distância até Paris 2024, se é que essa é, de facto, uma das suas metas.